印第安纳大学医学院的科学家们报告说，导致弓形虫病的寄生虫需要一个压力反应系统来帮助它在感染新细胞的过程中存活下来，这一发现可能会导致控制这种疾病的新疗法。
弓形虫等寄生虫侵入宿主细胞，进行复制，然后必须退出寻找新的宿主细胞进行入侵。在宿主细胞外旅行会使寄生虫暴露在环境压力下，这限制了它们在寻找新宿主细胞时保持活力的时间。
研究人员发现，弓形虫触发了一种应激反应机制，通过一种名为eIF2的因子的磷酸化来改变蛋白质的产生，弓形虫在发现自己没有宿主细胞的时候利用这种因子来生存。磷酸化是一种细胞过程，将磷酸化合物添加到蛋白质中以改变其活性。
“弓形虫不喜欢无家可归，”药理学和毒理学副教授威廉·j·沙利文博士说。“被剥夺了宿主细胞提供的营养和庇护对寄生虫来说是一个严重的压力。我们的研究揭示了寄生虫在从一个宿主细胞到另一个宿主细胞的旅程中生存的关键途径。”
该报告将于本周发表在《美国国家科学院院刊》的在线早期版上。除了Sullivan，研究团队还包括生物化学和分子生物学教授Ronald C. Wek博士;第一作者和博士后研究员Bradley Joyce博士和药理学和毒理学教授Sherry F. Queener博士。
在早期研究的基础上，该研究小组先前报告说，当宿主细胞受到压力时，弓形虫也会采用相同的反应系统，这使得弓形虫转变为一个被保护屏障包围的囊肿，该屏障可以抵抗药物和人体免疫系统。然而，之后，当病人的免疫系统减弱时，寄生虫可以从休眠状态中出现并攻击病人。
沙利文博士说:“我们的最新发现表明，如果我们设计出针对这种应激反应途径的新药，这些药物可能对急性和慢性弓形虫感染都有效。”
据估计，美国有6000万人感染了弓形虫病，但大多数感染只会产生类似流感的症状，或者根本没有症状。然而，对于那些免疫系统受损的人——比如那些正在接受化疗、心脏移植或艾滋病患者——这种疾病会导致危及生命的并发症，包括心肺问题、视力模糊和癫痫发作。此外，如果妇女在怀孕前不久或怀孕期间首次感染，则有流产或先天性出生缺陷的风险。
