根据伦敦大学学院教授尼古拉斯·瓦尔德爵士的一篇新论文，英国政府目前在一种面粉中添加叶酸的建议是不充分的，因为它表明低剂量的叶酸不能预防每年数百例严重的出生缺陷。
这篇发表在《医学筛查杂志》(The Journal of Medical Screening)上的文章认为，在目前建议的剂量基础上增加剂量，可以预防约80%的神经管缺陷，神经管缺陷会导致危及生命和致残的脊柱疾病，如脊柱裂和无脑畸形。目前提出的政策只能防止大约10%。
神经管在怀孕的前四周内形成了大脑和脊柱的早期部分，通常在母亲知道自己怀孕之前。缺乏叶酸或维生素B9会导致神经管缺陷。叶酸是叶酸的合成和稳定形式。虽然建议女性在怀孕前和怀孕早期服用叶酸补充剂，但许多母亲没有足够早地服用补充剂。
去年9月，英国政府宣布计划在非全麦面粉中添加叶酸，以更好地预防神经管缺陷，世界上约有80个国家已经这样做了。
这篇新论文的作者Wald教授(伦敦大学学院健康信息学研究所)领导了30多年前确定叶酸缺乏是神经管缺陷的原因的国际试验(MRC维生素研究)。他说:“强制在面粉中添加叶酸有可能大大减少由神经管缺陷引起的残疾和早期死亡人数。”然而，目前提出的只是象征性的强化。如果仅仅通过提高强化水平并将其扩展到全麦面粉和谷物，就可以安全地预防80%的神经管缺陷，那么实施一项只能预防10%的神经管缺陷的政策是没有意义的。
“英国有机会通过完全有效的强化来领导世界预防神经管缺陷，因为目前没有一个国家在面粉中强化的水平被证明是最有效的。”
瓦尔德教授在论文中指出，曾有人担心高剂量的叶酸可能会产生神经毒性，但他说，这些担忧是错误的，因为它们是基于一项后来被发现有缺陷的研究。另一个担忧是，大剂量的叶酸可能会掩盖另一种维生素缺乏(B12缺乏)的迹象，但该论文说，这种担忧已经过时，因为现在的测试可以及早诊断出有症状的患者缺乏B12，以便给予有效的B12治疗。
他说，英国政府应该将叶酸摄入量的目标定为每天4毫克——与参加具有里程碑意义的MRC维生素研究的妇女的摄入量相同——这意味着叶酸的强化水平应该从每100克面粉中0.2毫克增加到每100克面粉中约1毫克。
瓦尔德教授认为，如果可以通过加强营养来预防大多数此类病例，为什么还要等到产前检查神经管缺陷和选择性流产呢?
这篇论文估计，在1992年至2020年期间，有效地在面粉中添加叶酸可以预防全球670万例神经管缺陷病例。
目前在英国，建议可能怀孕或计划怀孕的女性在怀孕前服用叶酸补充剂，并继续服用到怀孕的第12周。然而，在一项针对50万英国女性的调查中，只有三分之一的女性说她们听从了这一建议，在不太富裕的女性中这样做的比例更小。适当的强化可以避免这种健康不平等，使人们无需服用补充剂。
然而，在缺乏完全有效的强化的情况下，服用叶酸补充剂仍然是需要的，但论文指出，目前的建议需要修改。大多数女性被建议每天服用含有0.4毫克叶酸的药片，而以前患有神经管缺陷妊娠的女性被建议服用更高剂量的4毫克或5毫克，只有在英国和其他一些国家才能获得医生的处方。该论文呼吁修订建议，建议所有女性服用高剂量，无需处方即可获得。
Wald教授说:“所有面粉和谷物的有效强化将对全球产生相当大的影响。它将在预防严重的出生缺陷和相关的死产、新生儿死亡、流产、选择性终止妊娠和脊柱裂造成的身体残疾方面产生重大影响。”
