弗朗西斯·克里克研究所的研究人员发现，怀孕激素会“重新连接”老鼠的大脑，让老鼠为成为母亲做好准备。
他们的研究结果发表在今天的《科学》杂志上，表明雌激素和黄体酮都作用于大脑中的一小部分神经元，甚至在后代出生之前就开启了父母的行为。这些适应导致了对幼崽更强、更有选择性的反应。
众所周知，虽然雌性啮齿动物没有表现出与幼崽的太多互动，但雌性啮齿动物的大部分时间都花在照顾幼崽上。人们认为，分娩时释放的激素对这种母性行为的发生至关重要。
但早期的研究也表明，剖腹产分娩的大鼠和接触妊娠激素的处女小鼠仍然表现出这种母性行为，这表明怀孕期间已经发生的激素变化可能更重要。
在目前的研究中，研究人员发现，雌性老鼠在怀孕后期确实表现出了更多的亲代行为，而这种行为变化并不是暴露在幼崽身上所必需的。
他们发现，大脑下丘脑内侧视前区(MPOA)中的一群神经细胞(表达甘丙肽的神经元)与养育子女有关，受到雌激素和黄体酮的影响。
大脑记录显示，雌激素同时降低了这些神经元的基线活动，使它们更容易兴奋，而黄体酮通过招募更多的突触(神经元之间的交流地点)来重新连接它们的输入。
使这些神经元对激素不敏感完全消除了怀孕期间亲代行为的发生。老鼠即使在分娩后也没有表现出父母的行为，这表明在怀孕期间这些激素起作用的关键时期。
虽然其中一些变化在分娩后至少持续一个月，但其他变化似乎是永久性的，这表明怀孕会导致女性大脑的长期重组。
克里克大学博士后Rachida Ammari和博士生Francesco Monaca是该研究的第一作者，他说:“我们已经证明，大脑中有一个可塑性窗口，可以为未来的行为挑战做准备。”这些神经元从大脑的其他地方接收大量的输入，所以现在我们希望了解这些新信息来自哪里。”
研究人员认为，在人类怀孕期间，大脑也可能以类似的方式进行重组，因为相同的激素变化预计会影响大脑的相同区域。这可能会影响父母的行为以及环境和社会线索。
