新的研究有助于解释为什么幼儿患严重COVID-19的比例低于成年人。一项针对婴幼儿的研究发现，感染了SARS-CoV-2的人对该病毒有强烈、持续的抗体反应，鼻子里的炎症蛋白水平很高，但血液里没有。这种免疫反应与SARS-CoV-2感染成人的典型免疫反应形成鲜明对比。这项研究由美国国立卫生研究院下属的国家过敏和传染病研究所(NIAID)共同资助，发表在《细胞》杂志上。
这项调查涉及81名足月婴儿和幼儿，这些婴儿和幼儿的母亲在怀孕的第三个月期间在辛辛那提儿童医院参加了niaid支持的队列研究。研究小组训练母亲从婴儿两周大的时候开始每周从婴儿身上收集鼻拭子。研究小组还定期从婴儿身上抽血，从6周大开始，以及孩子感染SARS-CoV-2的时候，以及随后的几周和几个月。
这些样本使科学家们能够研究儿童第一次接触病毒之前、期间和之后的免疫反应。54名儿童被感染并患有轻度COVID-19，而27名在研究期间检测呈阴性的儿童作为匹配对照组。感染时，患儿年龄为1个月至近4岁，一半为9个月或更小。该研究还包括来自19名患有COVID-19的母亲和19名健康母亲的每周鼻拭子作为对照，以及来自89名患有COVID-19的成年人和13名健康对照者的血液样本。
研究人员通过一种称为系统免疫学的方法检查了婴儿和成年人对病毒的免疫反应的许多方面。该研究表明，幼儿对SARS-CoV-2的抗体反应与成人不同。通常情况下，成年人体内会产生针对病毒的抗体，抗体水平会在几周内飙升，然后下降。相比之下，研究中的婴儿和幼儿产生的保护性抗体水平飙升，并在长达300天的观察期内保持在高位。
科学家们还发现，感染SARS-CoV-2的成年人的血液中通常含有高水平的炎症细胞因子蛋白质，这种蛋白质与严重的COVID-19和死亡有关，而婴儿和儿童的血液中则没有。然而，儿童的鼻子有高水平的炎症细胞因子和有效的抗病毒细胞因子。
根据研究人员的说法，这些发现表明，细胞因子在病毒进入儿童身体的部位就消灭了SARS-CoV-2感染，这可能解释了他们的COVID-19疾病的温和性。研究结果还表明，有可能设计出疫苗佐剂，模仿在幼儿中观察到的免疫反应，通过刺激持续的高抗体水平，而不会在血液中引起危险的过度炎症。
在2023年9月12日之前接种COVID-19疫苗的6个月至4岁儿童应接种一剂或两剂更新的COVID-19疫苗，具体取决于他们之前接种的疫苗和剂量。未接种疫苗的6个月至4岁儿童应接种两剂或三剂更新的COVID-19疫苗，具体取决于他们接种的疫苗。
Bali Pulendran博士和Mary Allen Staat，医学博士和公共卫生硕士领导了这项研究。Pulendran博士是加州斯坦福大学免疫学、移植和感染研究所的Violetta L. Horton教授和联合主任。Staat博士是辛辛那提儿童医院(Cincinnati Children’s)感染性疾病库卡尼教授和儿科感染性疾病教授。
