人体含有数十亿微生物，据估计，在健康成年人的肠道中发现的微生物细胞数量是人体细胞的10倍。然而，人们对这些微小的生命形式影响健康和疾病的方式知之甚少。
这就是为什么拉什大学医学中心的胃肠病学家正在进行一项由美国国防部资助的新研究，以绘制肠道内发现的微生物的存在情况，并探索微生物失衡如何影响乳腺癌等疾病。
拉什大学的胃肠病学家、该研究的首席研究员Ece Mutlu博士说:“与对人类DNA所做的类似，我们希望从这些微生物的DNA中绘制出它们的组成，并分析它们与免疫系统内的疾病和变化之间的关系。”“如果我们能够找到导致特定疾病的微生物，它可能会增加开发新的诊断测试和治疗乳腺癌等疾病的可能性。”与人类基因组中发现的2万多个基因不同，细菌基因组，即微生物组，可以在不断变化的环境因素的压力下迅速进化。因此，胃肠道微生物群的变化有可能解释乳腺癌发病率的上升，这很难单独归因于人类基因组的改变。
大约20%到25%的患乳腺癌的风险与家族病史有关。不幸的是，已知的乳腺癌易感基因，如BRCA2和BRCA2，解释了不到5- 10%的可归因于家族因素的乳腺癌病例。
研究人员正在探索从母亲传给孩子的肠道微生物群可能是另一个以前从未在遗传风险模型中考虑过的家族因素的可能性。
“目前公认的环境风险因素估计只占乳腺癌发病率变化的40%，”Mutlu说。“有大量证据表明，酒精、高脂肪食物等饮食因素也可能增加患乳腺癌的风险，而水果和蔬菜则有保护作用。”
因此，与已知的遗传和环境风险因素相比，胃肠道微生物群作为乳腺癌的潜在主要风险因素也一直被忽视。
研究人员也在分析肠道微生物群对致癌物和性激素代谢的影响，因为有证据表明胃肠道微生物群对雌激素平衡有影响，并且在雌激素代谢中很重要。这也可能提高对其他性激素相关疾病的认识，如卵巢癌、骨质疏松症和子宫内膜异位症。
在美国国防部和美国国立卫生研究院100多万美元的资助下，Mutlu和她的团队目前正在与弗吉尼亚州费尔法克斯乔治梅森大学微生物组分析中心的Patrick Gillevet博士合作，绘制出患有乳腺癌、克罗恩病、炎症性肠病、肝硬化和艾滋病的患者体内微生物的存在情况。微生物组分析中心是一个新的分子生态学设施。
研究人员将使用一种称为多标签焦磷酸测序(Multitag Pyrosequencing, MTPS)的基因组测序技术，该技术允许他们每天在包括人体在内的各种生态系统样本中检查、计数和标记数十万种微生物。由于这项基因组测序的新技术，研究人员将能够在每个样本中识别5万到6万个微生物。
拉什目前正在招募30岁或以上的女性，在任何治疗开始前新诊断为乳腺癌。将从参与者的医疗记录中获取临床数据。在患者接受任何癌症相关治疗之前，将对结肠和粪便标本进行活组织检查。
