一个惊人的发现表观遗传学(子宫内获得的遗传倾向)揭示了这一点在怀孕期间摄入胆碱——一种在鸡蛋和其他食物中发现的营养物质——可能会显著影响母亲后代患乳腺癌的几率。
波士顿大学的一组生物学家首次将怀孕期间胆碱的摄入与乳腺癌联系起来。这也是第一次发现可能与胆碱相关的基因变化会影响乳腺癌的存活率。
“我们早就知道孕妇服用的一些药物，如己烯雌酚，对她们的女儿有不良后果，”医学博士杰拉尔德·魏斯曼(Gerald Weissmann)说。“但也有好处。新兴的表观遗传学取得了突破。这是我们第一次了解到，我们可能能够在母亲怀孕初期就预防乳腺癌。”
研究人员在老鼠身上发现了这一发现，这些老鼠的母亲在怀孕期间被喂食不同数量的胆碱。不同组的怀孕大鼠接受含有标准量胆碱、完全不含胆碱或额外胆碱的饮食。然后，研究人员用一种会导致乳腺癌(乳腺癌)的化学物质处理雌性后代。虽然所有组的动物都患上了乳腺癌，但在怀孕期间接受了额外胆碱的母亲的女儿的肿瘤生长缓慢，而在怀孕期间没有接受胆碱的母亲的女儿的肿瘤生长迅速。
波士顿大学病理学教授、该研究的高级研究员Krzysztof bluztajn博士说:“我们的研究为胆碱是饮食指南制定时必须考虑的重要营养素这一概念提供了额外的支持。”“我们希望有可能为孕妇制定营养指南，确保她们的后代在老年时身体健康。”
研究人员还在大鼠的肿瘤中发现了与生存结果相关的多种遗传和分子变化。例如，老鼠体内生长缓慢的肿瘤的遗传模式与那些被认为预后良好的女性乳腺癌的遗传模式相似。老鼠体内快速生长的肿瘤的基因变化模式与患有更严重疾病的女性相似。研究人员还发现证据表明，这些遗传变化可能是由于胆碱影响胎儿在子宫内发育时乳腺内DNA修饰的方式造成的。
美国国家癌症研究所估计，2008年将有超过18.4万例新的乳腺癌病例，超过4万例死亡。治疗乳腺癌的方法从激素疗法到手术都有。
