2021年劳动节的那个周末，怀孕24周的萨拉·沃尔什(Sara Walsh)怀了一对双胞胎，开始感到严重的腰痛。
几天后的周三，一位母婴专家在沃尔什位于佛罗里达州温特黑文的家附近诊断出她患有双胎输血综合征，这是一种罕见的并发症，发生在胎儿通过同一个胎盘共享血液不均匀时。沃尔什说，医生告诉她，胎儿有心脏问题，她应该为第二天的治疗做准备。
她的妇产科医生告诉她，如果不立即手术，她的双胞胎围产期死亡的几率很高，她也可能会死亡。
两位医生都把沃尔什介绍给了四小时车程外的胎儿外科医生，称他是这方面的专家。
当沃尔什准备离开时，她接到了外科医生诊所胎儿研究所的电话。沃尔什说，一名计费代表告诉她，在外科医生鲁本·金特罗(Ruben Quintero)给她看病之前，她需要全额支付会诊、手术和术后护理的费用，估计总共需要1.5万美元。
尽管沃尔什有保险，但出纳员说，这位外科医生没有参加任何私人保险网络，也没有提供支付计划。
“我泪流满面，”沃尔什说。“‘我不想失去这些孩子。’”
她的母亲同意给她钱，沃尔什还打电话给她的保险公司，后者建议她申请一份豁免书，这样他们就可以把她的医疗服务重新归类为网络医疗服务。
周三晚些时候，沃尔什和丈夫住进了科勒尔盖布尔斯诊所办公室附近的一家酒店。第二天早上，她把自己的信用卡和母亲的信用卡递给胎儿研究所的工作人员。金特罗说，她的病情已经发展到第三阶段，这意味着存在可能导致一个或两个胎儿心力衰竭的问题。
当天晚些时候，他在90分钟车程外的一家医院做了手术。周五早上，她回到他的办公室进行后续检查。在接下来的几周里，她又进行了两次咨询。
手术后大约五周，沃尔什生下了一对双胞胎女孩。他们是早产儿，但其他方面都很健康。
然后她等待着她的保险报销。
病人:39岁的萨拉·沃尔什(Sara Walsh)通过她的雇主——一家全国性的报纸出版商——参加了德州蓝十字和蓝盾保险。
医疗服务:用于治疗双胎输血综合征的胎儿镜激光手术，以及术前和术后评估和x光检查。
服务提供者:佛罗里达州科勒尔盖布尔斯胎儿研究所，专门治疗罕见的妊娠并发症。
总账单:多次手术费用为18610美元;术前和术后会诊;还有两次针对潜在并发症的后续咨询，这些并发症最终不需要更多的治疗。沃尔什最终在她和她母亲的信用卡上花了14472.35美元。她的健康计划最终向胎儿研究所支付了5419.44美元。沃尔什后来得到了部分报销，但最终还是自掏腰包支付了1.3万多美元。
原因:沃尔什的病例属于医疗收费的灰色地带，介于急诊和选择性护理之间。尽管有保险，沃尔什还是提前支付了大部分的全部费用，并自掏腰包支付了三位医生说她迫切需要的护理费用，以挽救她的双胞胎。她知道那个外科医生是网络外的医生。
在20个小时内，沃尔什筹到了医生告诉她需要支付的数千美元，然后外科医生会和她见面，并准备在一家不熟悉的医院接受手术。“那20个小时简直是疯了，”她说。
沃尔什在手术前给BCBS打电话时，一位代表告诉她，金特罗在几家机构的网络中，但不在他的私人诊所，他会在那里对她进行评估。Laura Kersey，胎儿研究所的一名账单代表，向KFF健康新闻证实，这种做法接受医疗补助——覆盖了佛罗里达州近一半的新生儿——但不与私人保险签订合同。
金特罗在给KFF健康新闻的一份声明中说:“我们高度专业化的诊所接待来自全球各地的患者。”“加入所有的健康计划是不切实际的。如果任何患者无法全额支付手术费用，我们会根据具体情况为他们提供CareCredit或其他支付计划。”
沃尔什没有这两种选择。她的医疗信用卡carrecredit可能无法在第二天早上的手术前得到批准。沃尔什说，胎儿研究所拒绝了她的要求，即预付一半的费用，其余的费用以后再付。
Kersey说，要求提前付款是胎儿研究所的“正常做法”。她说，他们对自己的计费做法是透明的，并提前向潜在患者披露。她说，如果有人付不起钱，胎儿研究所就会把这个人送回转诊医生那里寻找其他选择。
沃尔什说，哥伦比亚广播公司的代表建议她完成一份豁免书，目的是为那些在网络外接受紧急护理的病人，当他们无法去看网络内的医生时。沃尔什没有几天甚至几周的时间来接受保险公司的正式预授权程序，该程序本可以提前告诉她BCBS是否会支付索赔。
沃尔什和她的母亲向胎儿研究所支付了近1.3万美元的手术费用，希望BCBS能报销。
在沃尔什分娩前几周，温特黑文的专家两次将她送回金特罗。两次，金特罗都对沃尔什进行了评估，没有进一步治疗就把她送回家了。她为此多支付了近1475美元。
沃尔什说，她很难获得BCBS要求的所有文件。11月初，她收到了解释诊断的医疗需要信。
这封由金特罗签名的信说，如果不及时治疗，95%的双胞胎输血综合征患者会导致妊娠失败。
但乔治亚州立大学法律、健康与社会中心主任、法学教授艾琳·福斯·布朗(Erin Fuse Brown)说，沃尔什的情况不属于可以让她有资格获得联邦账单保护的紧急情况。
弗丝·布朗(Fuse Brown)说，沃尔什寻求的治疗“明知是在网络之外，即使有一把枪指着她的头”，她指的是可能失去她的双胞胎，甚至她自己的生命。
去年，在沃尔什手术几个月后生效的联邦《不意外法案》保护那些无意中从网络外的提供者那里接受紧急服务的病人，并且只在某些情况下——特别是急诊科和紧急护理中心——接受紧急服务。它还包括从网络外提供者处获得的非紧急服务，但仅限于网络内设施。
布朗说，要求公众获得紧急服务的联邦法律只适用于医院，而不适用于他们办公室里的个人提供者。她补充说，如果医生对费用保持透明，他们通常可以拒绝新病人，并收取他们想要的费用。
布朗说:“如果这不是一个意外，那就不是一个意外的医疗法案。”
耶鲁医学院估计，全国只有大约30到40家医院可以进行胎儿镜激光手术来治疗双胎输血综合征。
沃尔什说，给她推荐第二天手术预约的专家只给了她两种选择，其中只有一种在她所在的州执业。这是金特罗，他以研究这种疾病而闻名。他被认为是沃尔什所需要的手术的先驱，并与他的同事们一起开发了一种评估病情严重程度的方法，即所谓的金特罗分期系统。
但事实证明，在佛罗里达州还有另一种选择。她说，专家和BCBS都没有告诉沃尔什在南佛罗里达大学接受治疗的可能性。据坦帕市USF健康莫尔萨尼医学院助理教授、母胎医学医生亚历杭德罗·罗德里格斯(Alejandro Rodriguez)说，当时，USF是她所在州唯一一家可以进行这项手术的机构。罗德里格斯说，南加州大学接受私人保险、医疗补助和医疗保险，不要求病人预付医疗费用。
沃尔什说:“没有人提到要货比三家。她的医生告诉她，她的孩子们，甚至她自己的生命都岌岌可危，她说，她唯一的选择似乎就是付钱。
“任何家长都不应该面临这样的选择:‘在接下来的12小时内我能筹到多少钱，这些钱是否足以挽救我孩子的生命?’”沃尔什说。
沃尔什花了一年多的时间试图从她的医疗计划中获得报销，在代表们试图为这种罕见的新疗法找出合适的账单代码时，她反复解释自己复杂的病例。她说:“没人明白，一个医生怎么向我收取了1万多美元的预付款。”
沃尔什还联系了一位医疗倡导者，她说，这位倡导者得出的结论是，金特罗的收费是正确的。
沃尔什的保险覆盖了惠灵顿地区医疗中心(Wellington Regional Medical Center)，金特罗就是在这家网络内医院做手术的。
胎儿研究所还向英国广播公司提出了对沃尔什的护理要求，并告诉她，他们是代表她提出要求的。BCBS将这些索赔——包括金特罗在网络内医院的手术服务——作为网络外的医疗服务处理，只赔偿了沃尔什超过1.8万美元的一小部分。
她的“福利解释”文件表明，沃尔什要为金特罗的诊所收费和BCBS支付的5419.44美元之间的差额负责。
沃尔什说，BCBS覆盖了她与怀孕相关的其他网络提供者的访问，并补充说她的计划完全覆盖了所有诊断和实验室产科护理。
2022年初，胎儿研究所给沃尔什寄了一张约1282美元的支票。根据与KFF健康新闻分享的诊所记录，这张支票纠正了全额费用的超额支付，共计18610美元——沃尔什的付款和BCBS的报销一起支付了这笔费用。
沃尔什说，她没有收到任何其他报销。
BCBS以隐私问题为由，拒绝对沃尔什的案件发表评论，尽管沃尔什放弃了联邦健康隐私保护，该保护将允许该保险公司对记者谈论此案。
沃尔什说，在KFF健康新闻记者联系保险公司后，BCBS的代表打电话告诉她，她的索赔已经“升级”，但最终确定报销是“适当的”，因为供应商不在其网络中。
保险公司说，她的全部余额并不适用于她计划中的自付最高限额。
结论:联邦账单保护并不是为了保护那些选择网络外医疗服务的患者，即使他们发现自己处于没有多少选择和没有时间比较购物的紧急情况下。
而且通常只有少数专业提供者可以治疗罕见疾病。尽管选择的缺乏引发了道德问题，即医生是否可以要求提前支付救命手术的费用，但专家们表示，这样做是合法的。许多美国人将面临一夜之间筹集1.5万美元的挑战。
“病人做了她能做的一切，”Fuse Brown说。
更糟糕的是，她说:当病人提前付款时，医疗服务提供者和保险公司就没有什么动力来协商公平的付款，甚至合作帮助病人获得报销。
这个案例表明，在许多情况下，消费者保护仍然缺乏。“这种情况明天仍有可能发生，”Fuse Brown说。
“月度账单”是由KFF健康新闻和美国国家公共电台(NPR)进行的一项众包调查，旨在剖析和解释医疗账单。你有什么有趣的医疗账单想和我们分享吗?告诉我们吧!
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