一种以前只被认为是免疫系统助手的白细胞，似乎也是人体防御癌症肿瘤的煽动者。这一发现可能会导致更有效的癌症免疫疗法，这是一种很有前途的治疗方法，它利用人体自身的免疫系统，而不是辐射，来攻击癌细胞。
在一项动物研究中，华盛顿州立大学的研究人员发现，一种被称为cd4阳性辅助T细胞的T细胞群帮助启动了一系列抗肿瘤免疫防御，使杀伤细胞更好地渗透到黑色素瘤和乳腺癌肿瘤中。T细胞属于一类被称为淋巴细胞的白细胞，它在身体的淋巴系统中移动。
许多先前的研究和目前的免疫疗法主要集中在一种被称为cd8阳性T细胞的杀伤细胞的作用上。然而，不到20%的患者对这些疗法有反应，cd4阳性辅助细胞的启动作用可以使这些疗法更好，发表在《免疫学杂志》上的这项研究的主要作者张辉(Hui Zhang)说。
癌症是全国和全世界第二大死亡原因。目前，手术、化疗和放射治疗是治疗癌症的常规方法。然而，这些方法并不能治愈许多癌症，因为有些癌症会转移，从原发肿瘤扩散到全身，而且某些癌症干细胞会对化疗和放疗产生耐药性。
免疫疗法是一种相对较新的治疗方法，在治愈一系列癌症方面表现出了希望，但只有相对较少的患者对其有反应。张教授的研究团队希望通过了解帮助启动人体免疫防御的机制来改变这一现状。
免疫系统有两种杀手细胞:cd8阳性T细胞和所谓的“自然杀手”细胞。两者都能攻击受病毒感染的细胞和癌细胞。
自然杀伤细胞是天生的，在身体各处游荡。它们作为我们免疫系统的第一道防线，但不能单独识别特定的抗原——毒素或体内其他外来物质。自然杀伤细胞开始工作后，能够识别特定抗原的cd8阳性T细胞就会到来。虽然cd8阳性T细胞及其机制已经得到了很好的研究，并被用于目前的免疫治疗，但对于如何激活自然杀伤细胞的抗肿瘤功能知之甚少。
通过基因敲除小鼠实验，张教授的小组发现了一种特定类型的cd4阳性T细胞，即组织驻留记忆T细胞，可能是激活自然杀伤细胞防御者的第一道防线的关键。他们的实验表明，它们对黑素瘤和乳腺癌肿瘤都有效。
“我们发现这种特定的CD4 T细胞群是启动抗肿瘤免疫的关键角色，”张说。
特异性CD4 t细胞与自然杀伤细胞一起不仅杀死了肿瘤细胞，控制了肿瘤的进展，而且还增强了其他白细胞或淋巴细胞向肿瘤的浸润。
在未来的研究中，研究人员计划继续研究这种抗肿瘤免疫的精确细胞和分子机制;首先在小鼠身上开发一种有效的癌症免疫疗法。然后，该团队希望进行人体临床试验。
“我们的目标是开发一种强大的癌症免疫治疗方法，对所有不同类型的癌症患者都有效，”张说。
这项研究得到了美国国立卫生研究院以及华盛顿州立大学药学和药学科学学院启动资金的支持。
