与没有经历过这种压力生活事件的年轻老鼠相比，经历过长时间与母亲分离的心理社会压力的年轻老鼠患乳腺肿瘤的几率更高，发病速度更快。具体来说，与母亲长时间分离的新生小鼠患乳腺肿瘤的速度是与母亲短暂分离或没有分离的小鼠的两倍。
这项研究的结果是由安大略省彼得伯勒市特伦特大学生物学和心理学副教授Leslie Kerr博士及其同事进行的，该研究增加了对压力和其他社会经历对癌症发展影响的研究。这项研究的大部分已经发表在《癌症预防研究》杂志上，这是美国癌症研究协会的一份杂志。
克尔说:“到目前为止，我们还没有真正了解，也没有真正筛选和发现环境中导致乳腺癌或任何癌症易感性的因素。”“例如，包括人类在内的动物的环境或经历是如何影响生理功能的，这又会如何影响患乳腺癌的风险?”
研究环境对乳腺癌发展的影响越来越引起人们的兴趣，因为与大脑一样，乳房组织是在出生后发育的。克尔说，这意味着发育环境的变化，包括激素活动的变化，可能会增加动物患乳腺肿瘤的风险。
克尔认为，社会经验是人生的基石之一。去年发表在《癌症预防研究》上的另外两项研究探讨了社会孤立——另一种社会心理压力——是否会影响乳腺癌风险。
“Conzen等人和Schuler等人的研究比较了社会住房与个人住房及其对乳腺癌风险的影响，”Kerr解释说。“动物是在一个群体中出生和长大的，所以当它们作为一个个体被隔离时，这是一种环境压力。”
两项研究都观察了单独饲养的青春期小鼠和成群饲养的小鼠。Conzen和他的同事发现，社会隔离改变了某些基因的表达，增加了肿瘤的生长。舒勒和他的同事们发现，社会孤立会影响乳腺癌的发展，但环境压力因素和癌症之间的联系可能不像最初假设的那样明确。
虽然两项研究的结果略有不同，但克尔说，重要的结果是环境，特别是社会心理环境，可能会影响癌症风险。
Kerr说:“与这些研究相反，我们的研究旨在显示新生儿的经历，包括由于母亲分离经历而产生的轻度或中度压力，是否会影响正常的乳房发育或使动物易患致癌物诱发的乳腺癌。”
Kerr和他的同事们研究了在出生后的前三周内，母体短暂的分离(每天15分钟)和长时间的分离(每天4小时)是如何影响雌性小鼠正常和癌变乳腺的发育的。将这些小鼠与没有经历母体分离的小鼠进行比较。
当老鼠进入青春期和成年初期时，研究人员测量了雌激素受体α和p53的水平，这两种水平在之前的研究中与乳腺癌的发展有关。然后，所有小鼠都暴露于一种已知的致癌物中，以评估乳腺肿瘤的发病率和侵袭性。
研究人员发现，暴露于致癌物300天后，长时间分离的小鼠中有53%出现了可触及的乳房病变，而短暂或不与母体分离的小鼠中只有20%出现了可触及的乳房病变。长时间分离小鼠的癌症也更具侵袭性。
此外，与没有分离的小鼠相比，长时间分离的小鼠雌激素受体α表达水平高出200%，比短暂分离的小鼠高出30%。在暴露于不同新生儿环境的小鼠之间，p53的表达没有差异。
