2009年9月14日星期一美国东部时间上午10点电话新闻发布会;详细信息可在本版本的末尾找到
哈佛医学院的研究人员在9月14日美国癌症研究协会杂志《癌症研究》的在线第一版上报道说，一种熟悉的糖尿病药物通过靶向癌症干细胞，在小鼠体内比单独化疗更快地减少肿瘤，延长缓解期。
“我们发现了一种对癌症干细胞有选择性的化合物，”首席研究员凯文·斯特鲁尔博士说，他是哈佛医学院生物化学和分子药理学的大卫·韦斯利·盖瑟教授。“不同的是，我们的药物是第一线的糖尿病药物。”
这些发现为细胞、小鼠和人体中越来越多的初步证据提供了新的证据，证明二甲双胍可能改善人类乳腺癌的预后。在这项研究中，这种治疗糖尿病的药物似乎独立于其改善胰岛素敏感性、降低血糖和胰岛素水平的能力之外起作用，所有这些都与改善乳腺癌预后有关。
研究结果符合癌症干细胞假说，即一小部分癌细胞具有引发肿瘤、促进肿瘤生长和促进癌症复发的特殊能力。癌症干细胞似乎对杀死大部分肿瘤的常规化疗有抵抗力。
“人们非常希望找到针对癌症干细胞的药物，”斯特鲁尔说。“癌症干细胞假说认为，除非你同时清除癌症干细胞，否则你无法治愈癌症。从纯粹实用的角度来看，这可以在人类身上进行测试。它已经被用作治疗糖尿病的一线药物。”
斯特鲁尔表示，一种治疗糖尿病的药物可能对癌症有用，这为一种新兴的观点提供了证据，即在细胞内巨大而复杂的分子相互作用中，相对较少的生物途径将被证明对许多不同的疾病是最重要的。
在博士后Heather Hirsch博士和Dimitrios Iliopoulos博士领导的实验中，二甲双胍和抗癌药物阿霉素的组合杀死了培养的人类癌症干细胞和非干细胞癌细胞。研究人员使用了四种基因不同的乳腺癌细胞系。
在小鼠实验中，二甲双胍预处理阻止了人类乳腺癌干细胞形成肿瘤的惊人能力。在其他小鼠中，肿瘤持续了10天，联合治疗也比单独使用阿霉素更快地减少了肿瘤质量，并防止了更长时间的复发。在治疗结束和实验结束之间的两个月里，单独接受化疗的小鼠的肿瘤重新生长，而同时接受两种药物治疗的小鼠则没有。单用二甲双胍治疗肿瘤无效。
“这是一项令人兴奋的研究，”丹娜-法伯癌症研究所(Dana-Farber Cancer Institute)的医学肿瘤学家、哈佛医学院(Harvard medical School)医学讲师詹妮弗·利吉贝尔(Jennifer Ligibel)博士说。Ligibel和加拿大国家癌症研究所临床试验组的同事正在开展一项大规模的II期试验，并将研究其二甲双胍对早期乳腺癌治疗妇女复发的影响。
“人们对二甲双胍治疗乳腺癌的研究很感兴趣，但到目前为止，我们还没有直接证据表明二甲双胍会改善患者的预后，”Ligibel说，他没有参与目前的研究，“这就是这项试验的目的。”
她说，到目前为止，观察性研究表明，接受二甲双胍治疗的糖尿病患者患癌症(包括乳腺癌)的风险较低，对化疗的反应也更好。基础科学研究的结果也提出了合理的生物学机制。根据Ligibel的说法，斯特鲁尔实验室的研究表明，二甲双胍可能通过一种潜在的新途径对乳腺癌细胞产生影响。
在寻找选择性破坏癌症干细胞的化合物的过程中，研究人员希望改善癌症的治疗效果。但在人类癌症中，这个故事从来没有这么简单，丹娜-法伯癌症研究所的乳腺癌研究员、哈佛医学院医学副教授科妮莉亚·波利亚克(Kornelia Polyak)医学博士说。
没有参与当前研究的波利亚克说，癌症干细胞是一个难以捉摸的目标。例如，任何癌细胞都可以获得癌症干细胞的特性，并且癌症干细胞可以转变为非干细胞癌细胞，这可能是致命的。根据Polyak的说法，需要在人体上进行临床试验来测试这些想法。
斯特鲁尔及其同事的这项研究是他实验室一个更大项目的一个分支，该项目旨在系统地跟踪细胞转化为癌症时基因活性的变化。这些变化与糖尿病和其他炎症疾病的基因动态非常相似。
研究人员推断，如果一个共同的遗传途径是不同疾病的基础，那么针对一种疾病的药物可能对另一种疾病有效。在筛选中，抑制细胞向癌症转化最有效的药物是二甲双胍，这导致了本研究的实验。与基础糖尿病研究中类似的分子实验所需的剂量相比，实验室中所需的二甲双胍剂量较低，这进一步鼓舞了他们。治疗或预防癌症的相对剂量是未知的，也没有在人身上试验过。
斯特鲁尔和哈佛医学院已经为二甲双胍和低剂量化疗的联合疗法申请了专利，该疗法正在动物身上进行试验。美国国立卫生研究院和美国癌症协会资助了这项研究。
