越来越多的动物和人类研究表明，染料木素，一种在大豆中发现的强效化学物质，可以预防乳腺癌的发生除非……乔治城大学医学中心的一名研究人员在《英国癌症杂志》的网站上发表了这篇文章。
她说，现在的挑战是，科学家们要准确地理解为什么大豆似乎能保护女性免受最常见的癌症的侵害。
“在使用这种生物活性食品时，时间似乎是至关重要的，如果我们能弄清楚为什么会这样，那么我们可能能够在最广泛的意义上帮助预防乳腺癌，”乔治城隆巴迪综合癌症中心的肿瘤学教授、研究人员琳娜·希拉基维-克拉克博士说。
虽然有许多诱人的理论可以解释这种联系，但“目前还没有令人信服的解释可以解释为什么染料木素在儿童和青少年早期降低乳腺癌风险的效果最强，”她说。
Hilakivi-Clarke是发表在该杂志上的一篇评论文章的资深作者，该文章总结了关于早期接触染料木黄酮在降低乳腺癌风险中的作用的知识状况。她长期以来一直在研究食用大豆与乳腺癌之间的联系，她的三位合著者都是芬兰的研究人员。
只有三项人体研究追踪了青春期大豆的使用情况和后来乳腺癌的发展情况，其中两项研究的对象是在传统饮食中食用大豆的亚洲女性。但这些研究表明，如果在儿童和青少年时期食用大豆，大豆具有非常强的保护作用，可以将患乳腺癌的风险降低50%或更多。
希拉基维-克拉克说，染料木素具有保护作用的最有力证据来自对小鼠和大鼠的研究。她说，例如，在老鼠身上进行的大量研究表明，关于青春期前接触染料木素的数据非常一致，显示出乳腺癌风险的降低。在胎儿发育或成人生活中接触大豆没有同样的保护作用。
对实验组大鼠和对照组大鼠的进一步研究表明，在青春期使用染料木素可以减少乳房中所谓的“终末芽”的数量。这些结构会导致乳腺上皮细胞的生长，这些细胞是乳管的内衬，乳腺癌就是在这些上皮细胞中产生的。但是Hilakivi-Clarke说，目前还不清楚是否仅仅减少这些结构的数量就能降低癌症风险，或者为什么会这样。
其他研究表明染料木素控制着顶芽中调节细胞生长、修复和死亡的基因的表达。例如，这种化学物质可以控制在这些芽上发现的干细胞的繁殖能力或分化成更专门的细胞的能力。她说:“有证据表明，这些结构上的干细胞越多，患乳腺癌的风险就越大。”这一证据支持了乳腺癌起源于失去生长控制的干细胞的理论。
希拉基维-克拉克说，其他相关研究发现，染料木素似乎在发育中的乳腺中激活的基因是众所周知的——BRCA1、p53和PTEN肿瘤抑制基因。她说，这些基因可以修复基因损伤，控制细胞的生存和死亡，它们也可能有助于控制干细胞的繁殖，染料木素显然“上调”了这些基因，促进了它们有益蛋白质的产生。
她说，也许最有趣的是，在怀孕期间保护乳房免受过度生长的相同过程似乎也在青春期起作用。“在怀孕期间，BRCA1基因也被上调，也许是为了控制干细胞的命运，例如，允许它们制造更多的细胞来产奶，但不是更多的自己。”
所以Hilakivi-Clarke认为染料木黄酮对乳腺癌有保护作用，就像女性第一次怀孕可以预防癌症的后期发展一样。
“如果恶性肿瘤发生在乳腺干细胞中，那么这些细胞最好早分化而不是晚分化。怀孕激素就是这样做的，所以青春期和怀孕之间的时间越短，这种保护作用就越强，”她说。“染料木素也可能以同样的方式帮助控制干细胞的命运。”
希拉基维-克拉克说:“我们认为这是染料木素起作用的机制，但我们真的不知道，我们需要找到答案。”“调查结果很重要。”
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