乔治城大学医学中心的研究人员发现，一种与人类乳腺干细胞相关的基因可以通过激活两种关键的癌症途径来刺激乳腺细胞的发育。
他们说，在美国癌症研究协会(AACR)年会上报告的这一发现，为乳腺癌可以由干细胞产生提供了新的证据，并且针对该基因可能为治疗乳腺癌以及其他类型的肿瘤提供了一种新的方法。
这项研究的主要作者、乔治敦大学隆巴迪综合癌症中心博士后王晓阳博士说:“这是第一次将这种基因归因于任何作用，结果证明它是一种令人惊讶的强大基因。”
具体来说，Wang和研究人员首次表明，Musashi1 (Msi1)基因可以开启Wnt和Notch细胞信号。这两种途径都有助于控制干细胞的生长，并且已知对许多癌症的发展至关重要。
Msi1是以17世纪日本著名剑客宫本武藏的名字命名的。1994年，日本研究人员冈野秀之博士在果蝇中发现了该基因。冈野目前与乔治敦大学的科学家合作。
肿瘤学和药理学教授、该研究的资深作者Robert Glazer博士说，最近的研究表明，Msi1通常是人类干细胞的标记物，因为它在人类的乳房、结肠、大脑、皮肤和其他细胞中都被发现。
因此，格雷泽和王决定探究这种基因的功能。“众所周知，Msi1是干细胞的标记物，但没有人知道它的作用。我们想看看它是否在乳腺中起作用，”格雷泽说。
他们特别感兴趣的是Msi1是否与癌症发展有关，因为最近的研究表明，干细胞可能是某些癌症的致病根源——这一观点在癌症研究人员中引起了激烈的争论。
他说:“了解干细胞是否与癌症发展有关真的很关键，因为许多用于治疗癌症的疗法并不以干细胞为目标。”“这也许可以解释为什么肿瘤会复发。”
在实验室实验中，科学家们发现，在乳腺细胞发育过程中，Msi1驱动乳腺细胞沿着不同的谱系发育——换句话说，它可以决定乳腺中发育的细胞类型，是肌肉细胞还是乳管细胞等等。
在癌症中，Wnt和Notch通路经常被激活，研究人员发现Msi1在特别具有侵袭性的肿瘤中表达。研究人员随后测试了Msi1是否在乳腺细胞中调节这些通路，结果发现确实如此。
研究人员随后研究了Msi1如何驱动Wnt和Notch通路，发现当Msi1过度表达时，生长因子增殖素的分泌增加，Wnt通路抑制剂Dickkopf-3的分泌减少。王说，此外，Msi1编程了一些基因的表达，这些基因对细胞周期有协同作用。
格雷泽说:“我们相信，虽然Msi1可能有助于细胞增殖，但它并不是控制癌症发展的单一基因。”
他说:“这项研究表明，但没有证明，干细胞驱动乳腺癌的形成。”“Msi1可能会成为一个很好的治疗靶点，我们目前正在测试干扰其在细胞中的功能的方法，看看它是否会破坏癌细胞的增殖。”
