对于乳腺癌幸存者来说，服用雌激素药片几乎是一种禁忌。事实上，她们的医生会给她们开一些药物来去除这种激素，因为它会促进乳腺癌的生长。
因此，这些女性可能会对圣路易斯华盛顿大学医学院医学副教授、乳腺癌医生马修·埃利斯(Matthew Ellis)所采取的方法感到惊讶——他证明了雌激素疗法可以帮助控制转移性乳腺癌。
在第31届圣安东尼奥乳腺癌研讨会上发表的一项研究中，他指出，在66名参与者中，大约有三分之一的人——患有转移性乳腺癌的女性，对标准的降低雌激素治疗产生了耐药性——每天服用一剂雌激素可以阻止肿瘤的生长，甚至使肿瘤缩小。这项研究是由雅芳基金会通过国家癌症研究所资助的，包括美国的六个癌症中心。
埃利斯认为，雌激素疗法为转移性乳腺癌提供了一个有吸引力的替代化疗方案，转移性乳腺癌已经对芳香酶抑制剂(如依西美坦、阿那曲唑和来曲唑)等雌激素降低剂产生耐药性。这些药物消耗体内的雌激素，是激素受体阳性乳腺癌的标准治疗方法，占乳腺癌病例的75%左右。
“通过稳定或缩小一些患有转移性乳腺癌的妇女的肿瘤，雌激素治疗可以减轻疼痛和其他癌症症状，并可能延长生命，”埃利斯说，他是华盛顿大学医学院和巴恩斯犹太医院的斯特曼癌症中心的肿瘤学家。与化疗不同，雌激素能提高生活质量。对我们的许多病人来说，她们的潮热消失了，她们也失去了更年期的其他症状。这是治疗乳腺癌的天然方法。不仅如此，它比化疗便宜得多，每天不到一美元。”
此外，雌激素似乎能够使转移性肿瘤恢复到脆弱状态，在这种状态下，它们再次受到芳香酶抑制剂的影响。“我们认为对芳香酶抑制剂治疗的获得性耐药性是永久性的，”埃利斯说。“但现在我们已经证明，在一些患者中，给予雌激素可以使芳香酶抑制剂循环使用，并且它们可以再次起作用。”
埃利斯说，每年约有4万名女性死于转移性乳腺癌，雌激素治疗可能会帮助数千名患有激素受体阳性疾病的女性。
该研究测量了有多少患有芳香酶抑制剂治疗抵抗性转移性乳腺癌的妇女对雌激素治疗有反应。所有的研究参与者都患有雌激素受体阳性的肿瘤，并已扩散到骨骼、肝脏或肺部。这些女性均已绝经，平均年龄为59岁。
在研究开始时，所有的参与者都在服用芳香酶抑制剂来减缓或阻止肿瘤的生长。但是他们的肿瘤已经停止了对治疗的反应，并开始再次生长。一半的患者服用高剂量的雌激素(每天30毫克)，一半服用低剂量的雌激素(每天6毫克)。
埃利斯指出，几十年前，大剂量合成雌激素是一种公认的乳腺癌治疗方法，直到20世纪70年代雌激素阻断剂他莫昔芬出现后才被放弃，并被证明同样有效，副作用更少。目前研究中的高剂量是基于早期治疗方案中给予乳腺癌患者的剂量。
高剂量和低剂量治疗均导致约30%的参与者转移性肿瘤稳定或缩小。但高剂量疗法有明显的副作用，如恶心、呕吐、阴道出血、液体潴留或钙失衡。相比之下，低剂量方案几乎没有副作用并且耐受性良好。
研究人员发现，如果研究参与者最终经历了雌激素的疾病进展，他们可以回到他们之前抵抗的芳香酶抑制剂，并看到好处-他们的肿瘤再次被雌激素剥夺抑制。这种效果有时会在几个月后逐渐消失，但随后肿瘤可能会再次对雌激素治疗敏感。事实上，一些患者在雌激素和芳香化酶抑制剂之间循环了好几年，从而控制了他们的转移性疾病。
研究人员还发现，PET(正电子发射断层扫描)扫描可以预测哪些肿瘤对雌激素治疗有反应。他们在女性开始使用雌激素前和24小时后再次测量肿瘤葡萄糖摄取。肿瘤表现出葡萄糖摄取增加(称为PET耀斑)的患者，正是受益于雌激素治疗的患者。
现在要知道为什么雌激素对转移性乳腺癌肿瘤有负面影响还为时过早。但是埃利斯发现了一条线索——雌激素减少了一种叫做胰岛素样生长因子-1 (IGF1)的促肿瘤激素的数量。
“我认为，为了使乳腺癌细胞在缺乏雌激素的情况下存活(当患者服用芳香酶抑制剂时)，细胞必须学会改变它们的细胞程序，以利用像IGF1这样的替代生长信号，”埃利斯说。“从理论上讲，当你恢复雌激素时，IGF1减少，癌细胞死亡。但存活下来的癌细胞更愿意回到靠雌激素生活的状态——对它们来说，这就像每天在麦当劳外面吃饭，而不是在根茎和浆果上觅食。这些细胞最终会以雌激素依赖性肿瘤的形式重新出现，然后这个周期就会重新开始。”
Ellis计划继续跟踪转移性乳腺癌患者，量化雌激素治疗停止后芳香酶抑制剂再治疗的应答率。
