多年来，罗丝·西姆斯(Rose Sims)对佛罗里达街(Florida Street)一栋不起眼的砖房里发生的事情一无所知，这栋砖房距离她位于小镇西南部的普通平房只有几英里。
和其他居民一样，2022年10月，她在美国环境保护局(Environmental Protection Agency)在历史悠久的纪念浸礼会教堂(memorial Baptist Church)举行的公共论坛上得到了一个不受欢迎的惊喜。这座教堂因在民权运动中发挥的作用而闻名。环境保护署通知以黑人为主的社区，田纳西州的消毒服务机构——从20世纪70年代开始在这栋砖楼里运作——一直在排放高浓度的环氧乙烷，这是一种通常用于消毒医疗设备的有毒气体。
空气中无色气体的排放会增加某些疾病的风险，包括乳腺癌。现年59岁的西姆斯是黑人，她说她在2019年患上了乳腺癌，尽管她没有家族病史，她怀疑环氧乙烷是一个促成因素。
“我以前经常在外面。我身体很好。突然之间，我得了乳腺癌，”她说。
当地的倡导者说，排放是环境种族主义模式的一部分。当主要由种族和少数民族以及社会经济背景较低的成员居住的地区，如孟菲斯西南部，承受着不成比例的健康危害时，这个词通常被应用。
华盛顿美国大学的城市地理学家马里尼·兰甘纳坦说，环境种族主义的驱动因素包括对工业在少数民族聚居区设立设施的税收减免承诺。土地成本较低也是一个因素，邻避概念(或“不要在我的后院”)也是一个因素，在邻避概念中，权力掮客将可能的污染者引向城市的贫困地区。
位于弗吉尼亚州里士满的消毒服务公司办公室的一位经理拒绝回答KFF健康新闻的问题。代表该公司的莱特纳威廉姆斯杜利那不勒斯律师事务所(Leitner, Williams, Dooley & Napolitan)的律师也拒绝置评。灭菌服务公司在一份要求驳回与环氧乙烷有关的诉讼的法律文件中说，这种气体的使用受到严格监管，以确保公共安全。美国约有一半的医疗设备使用这种气体进行灭菌。
除了孟菲斯西南部，还有近二十多个地方，大部分是小城市——从得克萨斯州的雅典到佛罗里达州的格罗夫兰和俄克拉何马州的阿德莫尔——美国环保署在2022年表示，在这些地方，消毒医疗设备的工厂排放的这种气体水平异常高，可能会增加人们患癌症的风险。
孟菲斯西南部的污染问题非常严重，尽管消毒服务公司计划在4月30日之前关闭商店，但当地社区领导人一直在犹豫是否要庆祝。在去年给当地国会议员的一封信中，该公司表示，它一直遵守联邦、州和地方的法规。该公司表示，关闭的原因是续签建筑租约出现了问题。
但许多居民认为，这只是该社区围绕环境安全展开的一场更大斗争中的一个小小的胜利。
“它仍然是一个污染的污水池，”环境倡导组织孟菲斯社区反污染组织的Yolonda Spinks谈到该社区面临的一系列危害时说。
该市这一地区的空气一直被认为是危险的。一家炼油厂不断喷出白烟。一家煤电厂将灰烬泄漏到地下和地下水中。燃煤电厂被一座天然气电厂取代，现在为当地电力公司提供电力的田纳西河谷管理局(Tennessee Valley Authority)计划在那里建造一座新的天然气电厂。附近的高速公路和道路上，重型卡车川流不息。空气污染的其他运输来源包括孟菲斯国际机场和附近密西西比河上的驳船交通。
孟菲斯大学(University of Memphis)环境健康教授贾春荣(Chunrong Jia)说，铅污染也是一个问题，不仅存在于饮用水中，还存在于现已关闭的铅冶炼厂的土壤中。贾补充说，谢尔比县几乎所有的重工业以及相关的污染物都位于孟菲斯西南部。
倡导环境正义的非营利组织忧思科学家联盟(Union of Concerned Scientists)的高级分析师达里娅·米诺维(Darya Minovi)说，污染源往往“集中在特定的社区”。该组织发现，当涉及到排放环氧乙烷的消毒设施时，主要由黑人、西班牙裔、低收入和非英语人群居住的地区受到的影响尤为严重。
环保署标记为高风险的四个地点位于波多黎各的低收入地区。七家消毒工厂在美国境内运营。
为了回应公众的担忧，并加深对环氧乙烷危害的科学认识，美国环保署最近发布了一些规定，该机构表示，这些规定将大大减少消毒设施的有毒气体排放。
在孟菲斯南部出生和长大的凯肖·皮尔森(KeShaun Pearson)一直在积极应对环境威胁，他说，他对允许排放危险气体的公司在少数族裔社区制造“有毒汤”感到沮丧。
在消毒厂所在的地区，87%的居民是有色人种，根据南方环境法中心的数据，那里的预期寿命比县和州的平均寿命低10岁左右。忧思科学家联盟(Union of Concerned Scientists)表示，消毒厂方圆5英里内的居民大多是低收入人群。
皮尔森是孟菲斯反对管道社区的成员，该组织成立于2020年，旨在阻止一条原油管道穿过Boxtown, Boxtown是1863年《解放宣言》签署后被解放的奴隶和自由民建立的社区。
那次运动获得了前副总统戈尔和女演员兼活动人士简·方达的公众支持，并取得了成功。在2022年环氧乙烷危险浮出水面后，该组织将其名称的最后一个词从“管道”改为“污染”。
除了乳腺癌和淋巴细胞癌，动物研究还发现，吸入这种气体与脑部、肺部、结缔组织、子宫和乳腺的肿瘤有关。
去年，在南方环境法中心的帮助下，南孟菲斯社区组织敦促谢尔比县卫生部宣布环氧乙烷的情况为公共卫生紧急情况，并关闭灭菌厂。但卫生部门表示，该公司遵守了现有的空气许可证和环境保护局的规章制度。
卫生部发言人琼·卡尔(Joan Carr)说，谢尔比县执行环境保护局的规定，以确保公司遵守联邦《清洁空气法》(Clean Air Act)，该机构在谢尔比县周围设有五个空气监测站，以检测其他污染物的水平。
当该县和田纳西州卫生部(Tennessee Department of Health)在2023年进行一项癌症集群研究时，这些机构没有发现证据表明该设施附近聚集了高发病率的白血病、非霍奇金淋巴瘤、乳腺癌或胃癌。发现了乳腺癌的“热点和冷点”，但该研究表示，它不能断定这些群集与该设施有关。
科学家们批评了这项研究的方法，称它没有遵循疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)关于设计癌症群集调查的建议。
与此同时，一些人起诉了这家消毒公司，声称他们的健康受到环氧乙烷排放的影响。在一起寻求集体诉讼地位的诉讼中，21岁的regina
与此同时，为了回应美国环保署提出的更严格的规定，田纳西州总检察长帮助其他19个州的总检察长敦促该机构“放弃或推迟对商业消毒器使用EtO的监管”。
西姆斯说，她很高兴，一旦消毒服务部门离开，她的邻居就少了一件需要担心的事情。但她对关闭的感觉仍然很温和。
“希望他们不要去另一个居民区，”她说。
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