发表在《英国医学杂志营养预防与健康》(BMJ Nutrition Prevention & Health)开放获取期刊上的一项研究发现，生活在印度高海拔地区的儿童发育迟缓的风险增加，生活在海拔2000米或以上的家庭的儿童比生活在海拔1000米以下的家庭的儿童患发育迟缓的风险高出40%。
生活在农村地区的儿童似乎是最脆弱的，这促使研究人员提倡优先考虑该国丘陵和山区的营养计划。
研究人员指出，尽管采取了各种措施，但由慢性营养不良引起的儿童发育迟缓仍然是印度的一个主要公共卫生挑战，影响着超过三分之一的5岁儿童。
虽然其他国家的研究表明居住海拔高度与发育迟缓之间存在联系，但尚不清楚这是否也适用于印度，印度有相当多的人居住在海拔2500米以上的地方。
为了进一步探讨这一点，研究人员利用了2015-16年全国家庭健康调查(NFHS-4)的数据，这是一项具有全国代表性的印度家庭调查。全国约有167555名5岁以下儿童被纳入分析。
GPS数据被用于对海拔高度进行分类，而世界卫生组织(世卫组织)的标准被用于定义发育迟缓。
大多数(98%，164,874)儿童生活在海拔1000米以下;1.4%(2346)生活在海拔1000 - 1999米之间;0.2%(335)居住在海拔2000米及以上。十分之七的人住在农村地区。
这些儿童发育迟缓的总体患病率为36%，其中18-59个月儿童的患病率(41%)高于18个月以下儿童的患病率(27%)。
发育迟缓在第三或更高出生顺序的孩子中更为常见(44%)，而在第一出生顺序的孩子中(30%)更为常见。而那些出生时身材矮小或非常矮小的孩子(45%)的发育迟缓率更高。
母亲的受教育程度成为一个影响因素:随着母亲受教育程度的提高，发育迟缓率下降。母亲未受过教育的儿童的比例是母亲受过高等教育的儿童的两倍多:48%对21%。
其他保护性因素包括产前护理，如门诊就诊、破伤风疫苗接种、铁和叶酸补充剂;靠近卫生设施;而且不属于特定的种姓或土著部落。
研究人员承认，这是一项观察性研究，在特定的时间点捕捉到了人口的快照，因此很难确认海拔是导致发育迟缓的原因。
但他们认为，对他们的发现有一些合理的解释。例如，长期暴露在高海拔地区会降低食欲，限制氧气输送到组织，并限制营养吸收。
粮食不安全问题在作物产量较低、气候更恶劣的高海拔地区往往更为严重。他们认为，同样，医疗保健的提供(包括实施营养计划)和医疗保健的获取也更具挑战性。
他们总结说:“总而言之，卫生和营养部门需要协调一致的努力来解决发育迟缓问题，重点关注脆弱地区的高风险儿童。”
“多管齐下的办法应将生殖健康倡议、妇女营养方案、婴幼儿喂养干预措施和粮食安全措施结合起来。持续的研究、监测和评估将是指导基于证据的政策和有针对性的行动的关键，以确保每个印度儿童都有健康成长和发展的机会。”
NNEdPro全球食品、营养和健康研究所的执行主任Sumantra Ray教授补充道:
“近几十年来，印度的公共卫生干预措施有效地解决了以前普遍存在的营养问题，例如与生活在高海拔地区有关的碘缺乏症。
“但这项研究强调了丘陵地区营养不良的复杂性，在那里，5岁以下儿童营养不良的更广泛决定因素需要进一步研究，以阐明遗传、环境、生活方式和社会经济因素的相对影响。”
