在病毒表面上发现了一种凹痕，这种凹痕会导致包括普通感冒在内的多种疾病。科学家们认为，这种脆弱性标志着病毒的一个弱点，抗病毒药物可以针对它来有效治疗感冒和脊髓灰质炎等疾病。
6月11日，来自比利时鲁汶大学的Rana Abdelnabi和Johan Neyts，以及来自赫尔辛基大学的James Geraets和Sarah Butcher及其同事在《公共科学图书馆·生物学》上发表了这项新研究。
利用低温电子显微镜，研究人员在实验室培养的细胞上测试抗病毒化合物时，在肠病毒的蛋白质外壳上发现了一个弱点。肠病毒是小核糖核酸病毒大家族的一部分，小核糖核酸病毒还包括鼻病毒。
小核糖核酸病毒可引起手足口病、结膜炎和肝炎等疾病，而肠道病毒可引起脑膜炎、脑炎(脑部炎症)和脊髓灰质炎等疾病，并通过直接接触感染者的唾液或粘液等分泌物传播。
鼻病毒是人类最常见的传染性病毒，通常在鼻子里的温度下生长，是引起普通感冒的原因。鼻病毒也会导致哮喘。
不幸的是，没有抗病毒药物可以治疗或预防犀牛病毒或肠道病毒。
这项研究解释说，衣壳结合剂是研究得最好的一种药物，它通过嵌入病毒颗粒的疏水性口袋并阻止它与宿主细胞相互作用而起作用。然而，衣壳结合剂并非万无一失，有些对某些类型的肠病毒或鼻病毒无效。
为了增殖，病毒必须与宿主细胞相互作用并改变形状，为了逃避药物的影响，病毒通常会迅速变异。该研究表明，研究人员能够“稳定病毒粒子的一个关键区域，从而阻止病毒RNA释放所需的构象扩张。”
阻止病毒颗粒改变形状从而与宿主细胞相互作用是科学家们长期研究的防止病毒增殖的策略之一。
在测试抗病毒化合物时，由病毒学家和该研究的合著者Sarah Butcher发现的一种特殊化合物被发现与小核糖核酸病毒中常见的口袋结合。
宾夕法尼亚州立大学医学院的结构病毒学家Susan Hafenstein解释说，这个口袋是“抗病毒药物的绝佳目标”。虽然她没有参与这项研究，但Hafenstein解释说，为了在病毒中找到药物利用的靶点，“确定关键的工作成分是至关重要的”。
然后，该化合物被用来制造抗病毒分子的许多变体，以测试对各种小核糖核酸病毒的抑制作用。研究人员认为，病毒可能会发生变异，使蛋白质外壳上脆弱的口袋对新开发的化合物产生抵抗力。
然而，他们认为，外壳上的凹痕仍然可以通过降低复制病毒颗粒的效果，使药物“耐药”。
研究人员这样总结他们的研究:
Neyts说，这些结果“为设计针对鼻病毒和肠道病毒的广谱抗病毒药物开辟了一条新途径，这两种病毒都是人类的主要病原体。”
将化合物制成有效药物的研究仍在继续。
