癌症的进展通常被认为是一个原发肿瘤的生长和转移的过程，在这个过程中，癌细胞离开原发肿瘤并扩散到远处的器官。纪念斯隆-凯特琳癌症中心的研究人员进行的一项新研究表明，循环肿瘤细胞——从原发肿瘤中脱离并扩散到身体其他部位的癌细胞——也可以返回并在原肿瘤中生长，这是一种新发现的过程，称为“自我播种”。
这项发表在12月25日的《细胞》杂志上的研究结果表明，自我播种可以通过释放促进血管生成、侵袭和转移的信号来促进肿瘤的生长。
“我们的工作不仅为自我播种现象提供了证据，揭示了这一过程的机制，而且还显示了自我播种在肿瘤进展中的可能作用，”该研究的第一作者，纪念斯隆-凯特琳癌症生物学和遗传学项目研究员Mi-Young Kim博士说。
根据这项在小鼠身上进行的研究，自我播种涉及两种不同的功能:肿瘤吸引其自身循环后代的能力，以及循环肿瘤细胞对这种吸引作出反应而重新浸润肿瘤的能力。研究人员确定了负责执行这些功能的四个基因:IL-6和IL-8，它们吸引循环肿瘤细胞群中最具攻击性的部分，以及FSCN1和MMP1，它们介导循环肿瘤细胞向肿瘤的浸润。
研究结果还表明，能够自我播种乳腺肿瘤的循环乳腺癌细胞与能够扩散到肺部、骨骼和大脑的乳腺癌细胞具有相似的基因表达模式，因此转移到这些器官的可能性更大。进一步的实验表明，除了乳腺癌，包括结肠癌和黑色素瘤在内的各种肿瘤细胞也可以发生自我播种。
“这些结果为我们提供了探索新的靶向治疗的机会，这些治疗可能会干扰自我播种过程，可能会减缓甚至阻止肿瘤的进展，”该研究的资深作者、纪念斯隆-凯特琳癌症生物学和遗传学项目主席、霍华德休斯医学研究所研究员琼·马萨古博士说。
自我播种的概念揭示了临床观察，如肿瘤大小，预后和局部复发之间的关系，似乎完全切除原发性乳腺肿瘤。“我们知道肿瘤大与预后差之间存在关联。这一直被认为反映了较大的癌症释放更多具有转移潜力的细胞的能力。但这种关联实际上可能是由侵袭性癌细胞自我繁殖的能力引起的，通过类似的机制促进局部肿瘤生长和远处转移，”该研究的合著者、纪念斯隆-凯特琳乳腺癌项目副主任医师拉里·诺顿医学博士说。
