高胆固醇水平与乳腺癌扩散到身体其他部位有关，但医生和研究人员还不知道这种联系的原因。伊利诺伊大学研究人员的一项新研究发现，罪魁祸首是胆固醇代谢的副产品，它作用于特定的免疫细胞，从而促进癌症的扩散，而不是阻止它。
这项发表在《自然通讯》杂志上的研究发现了新的潜在药物靶点，可以抑制危险的胆固醇副产品——一种名为27HC的分子的产生或作用。
“大约八分之一的女性患有乳腺癌。我们已经为这种疾病的初始治疗制定了相当好的策略，但很多女性会经历转移性乳腺癌，当乳腺癌扩散到其他器官时，在这一点上我们真的没有有效的治疗方法。我们想找出是什么驱动了这个过程，以及我们是否可以用药物来针对它，”领导这项研究的分子和综合生理学教授埃里克·尼尔森说。
尼尔森的研究小组给患有乳腺癌的老鼠喂食高胆固醇的食物。研究人员证实，高水平的胆固醇会增加肿瘤的生长和转移，而用降胆固醇药物他汀类药物治疗的小鼠转移较少。然后他们更进一步，专门抑制胆固醇代谢过程中产生27HC的酶。
“通过抑制制造27HC的酶，我们发现了对乳腺癌转移的抑制作用。这表明，针对这种酶的药物治疗可能是一种有效的治疗方法，”伊利诺伊州博士后研究员、该论文的第一作者艾米·贝克(Amy Baek)说。
研究人员还发现，在27HC高转移部位的特定免疫细胞(某些类型的中性粒细胞和t细胞)中存在不寻常的活性。
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“正常情况下，你身体的免疫系统有能力攻击癌症，”尼尔森说，“但我们发现27HC对免疫细胞起作用，使它们误以为癌症没有问题。”它劫持了免疫系统，帮助癌症扩散。”
由于27HC通过免疫系统起作用，而不是对乳腺癌本身起作用，研究人员认为他们的发现对实体肿瘤具有广泛的适用性。他们对结肠癌、肺癌、黑色素瘤和胰腺癌进行了实验，发现27HC增加了所有肿瘤类型的转移，这表明针对27HC的治疗可能对多种癌症类型有效。
研究人员正在努力进一步了解27HC影响免疫细胞的途径。与厄巴纳卡尔基金会医院的临床合作伙伴一起，该团队正在努力确定27HC在人类患者中的途径是否与小鼠相同。
“我们希望开发小分子药物来抑制27HC，”Nelson说。“与此同时，市场上也有很好的降胆固醇药物:他汀类药物。有高胆固醇风险的癌症患者可能需要和他们的医生谈谈。”
